Si dà per certa l’esistenza di un’antica sala per le commedie presso la corte dei signori di Novellara fin dalla seconda metà del Cinquecento. In una lettera indirizzata al conte Alfonso I Gonzaga nel 1567 si dice che la ‘scena’ è quasi compiuta e Lelio [Orsi] potrà cominciare a dipingerla. Il 28 gennaio 1568, in occasione delle feste per le nozze del Gonzaga sopra citato, questa sala sarebbe stata inaugurata con una rappresentazione – arricchita di intermezzi rari e nuovi – frutto dell’ingegno di tal messere Mutio Busi di Novellara, mentre i bellissimi apparati scenici sarebbero stati opera per l’appunto di Lelio Orsi (cfr. Melloni 1988, p. 5). Questo antico teatro, collocato probabilmente nella stessa area della Rocca dove sorge quello tuttora esistente, risulta scarsamente documentato: una pianta schematica dell’intera Rocca nel sec. XVII dalla quale si rileva assai poco ed una curiosa descrizione del Malagoli (trascritta da C. Melloni in Cronistoria di un teatro) sono le testimonianze finora rilevate. Mentre più frequenti risultano i richiami a rappresentazioni di vario genere, legate comunque alla vita di corte, che vi si sarebbero tenute. Nel 1786 a questa stessa sala, il cui assetto cinquecentesco si suppone sia rimasto per oltre due secoli invariato, vengono aggiunti i palchetti. A metà dell’Ottocento l’antica struttura non risponde più, sia alle nuove esigenze sceniche, che a quelle del pubblico. Nel 1862 vengono avviati i lavori per l’edificazione del nuovo teatro.

Il nuovo teatro viene inaugurato il 25 luglio 1868, per la fiera di S. Anna, con la messa in scena de I Lombardi alla prima Crociata di Giuseppe Verdi. Nel suo complesso l’attività del teatro è stata, negli anni immediatamente successivi all’inaugurazione piuttosto intensa, si registrano soprattutto messe in scena di opere liriche. L’attività si interrompe per un certo periodo tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del secolo successivo. Riprende nel 1907 con una programmazione più diversificata, seguono quindi le interruzioni dovute agli eventi bellici, nel secondo dopoguerra il teatro cade in disuso, restando chiuso per molti anni. Nel 1984 è avviata da parte dell’Amministrazione Comunale l’opera di recupero dell’intera struttura su progetto dell’architetto C. Melloni di Novellara. La riapertura del teatro è avvenuta nel 1988, ma è solo dopo il terremoto del 1996 che si completa il recupero di tutto l’edificio.